home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 102990 / 1029221.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  6.5 KB  |  132 lines
  1.                                                                                 PRESS, Page 89Getting Bad News Firsthand
  2.  
  3.  
  4. An ad slump causes newspapers to trim their editorial sails
  5.  
  6.  
  7.     When Thomas Geyer started running the New Haven Register in
  8. 1986, the paper's Connecticut marketplace was booming. That
  9. made it possible to increase profits while simultaneously
  10. transforming a lackluster broadsheet into an editorially
  11. aggressive and graphically vibrant winner of awards, including
  12. the New England Newspaper Association's 1988 prize for the best
  13. Sunday paper of its size. But this year, as employment and
  14. house sales slowed, classified notices fell off 25%. The
  15. biggest display advertiser, the Macy's retail chain, cut its
  16. pages 15%. Overall, Register ad linage plummeted 20%.
  17.  
  18.     In an effort to sustain profit margins, Geyer repeatedly
  19. imposed layoffs and other economies. Last week, however, when
  20. parent company president Robert Jelenic demanded yet another
  21. round of dismissals, Geyer warned that further cuts might
  22. damage the paper's news content and circulation. Employees were
  23. then treated to the unusual spectacle of a chief executive
  24. being sacked for fighting to retain jobs for the rank and file.
  25. Jelenic imposed the cuts himself, reducing the news staff from
  26. a onetime high of 190 to 108.
  27.  
  28.     Geyer was only the most dramatic victim of a
  29. recession-induced advertising bust that has hit dailies across
  30. the U.S. Although circulation is holding steady, advertisers
  31. are skittish, and they normally account for about 70% of
  32. newspaper revenues. Hardly a major daily has escaped, from the
  33. normally ad-fat Los Angeles Times, where August's classified
  34. linage fell 17% below the same month last year, to the New York
  35. Times, the parent company of which reported last week that
  36. third-quarter profits from continuing operations fell 43.9%,
  37. in large part because of a 10.7% drop in ad linage. Says
  38. executive director Morley L. Piper of the New England Newspaper
  39. Association: "It's an industry-wide slump -- the worst in this
  40. region, I think, since the Depression years."
  41.  
  42.     For readers, any lasting shortfall in advertising leads to
  43. a reduction in news coverage. Most publications maintain a more
  44. or less fixed ratio between advertising pages and editorial
  45. pages, permitting short-term variations but cutting news space
  46. and staff if a slump persists. While few papers have scaled
  47. down as drastically as the Register, which is also burdened
  48. with a reported $200 million in takeover debt, cuts or hiring
  49. freezes have come at papers that were faltering even in better
  50. times, including the Denver Post, Dallas Times-Herald and
  51. Oakland Tribune.
  52.  
  53.     Healthier papers too are questioning the need for some
  54. expensive coverage. The Washington Post said last week it will
  55. halt a long-standing growth trend in news staff and budget,
  56. scrutinize travel more closely and tighten the news space and
  57. manpower for nine local weekly sections. The Wall Street
  58. Journal announced a budget freeze and limits on news space. Dow
  59. Jones chairman Warren Phillips, who built the Journal into a
  60. globe-spanning enterprise, told the staff in a memo that
  61. "adverse  market conditions" would continue, particularly in the
  62. U.S., in 1991. Thus, he said, "it's prudent for us to take
  63. steps now." Days after the memo, Phillips set a July 1, 1991,
  64. date for his already expected retirement.
  65.  
  66.     Although most newspapers this year will retain about 15% of
  67. their revenues as profit, a margin that many other businesses
  68. would envy, and although the most acute financial problems seem
  69. to be cyclical, many editors and analysts fear that the
  70. industry faces long-term trouble. The biggest problem is a
  71. steady decline in reader interest. In 1946, for every 100 U.S.
  72. households, there were 133 newspapers sold. Today that figure
  73. is halved. Even more worrisome is the sharp decline in reader
  74. interest among the under-30 generation, despite attention
  75. getters ranging from high-tech graphics to more coverage of
  76. rock music.
  77.  
  78.     The drop in importance to readers has been mirrored among
  79. advertisers. In 1946 newspapers accounted for 35% of all ad
  80. dollars spent; today they reap just 26%. While newspapers still
  81. outsell television in total advertising, TV dominates in
  82. national ads, which come prepackaged and are sold in bulk.
  83. Newspapers rely on local advertising, which is often less
  84. profitable because it must be sold bit by bit and may require
  85. costly involvement in makeup and production. In addition, much
  86. advertising that traditionally appeared on newspaper pages is
  87. now done through preprinted inserts, at lower fees, or has
  88. gone over to direct mail.
  89.  
  90.     Many newspapers seek to reinvent the format. But they differ
  91. sharply about what tack to take. Some, including the
  92. Philadelphia Inquirer and Dallas Morning News, carry more
  93. national and international coverage, believing readers have had
  94. their horizons broadened by TV. Others, including the Boston
  95. Herald and NewarkStar Ledger, seem to feel their best chance
  96. at survival is to stay resolutely local.
  97.  
  98.     Dave Burgin, a veteran editor who now runs the Houston Post,
  99. argues that newspapers must concede they are no longer the
  100. means by which people first learn about events. Therefore, he
  101. says, they must become more featurish, with life-style and
  102. entertainment moved up to the front page. The New York Times
  103. has already moved in that direction, playing up pop sociology
  104. and urban angst -- and the gray dowager will introduce color
  105. late next year. To compete with broadcasting's
  106. once-over-lightly approach, papers such as the St. Paul
  107. Pioneer-Press and Providence Journal have experimented with
  108. running a highlighted synopsis within some long stories.
  109.  
  110.     Even alarmists concede that newspapers will persist in some
  111. form for a long time. Says analyst John Morton of the
  112. consultants Lynch Jones & Ryan: "There is still no cheaper or
  113. more economic way to deliver a mass amount of news to a mass
  114. audience." But in a business accustomed to high profit, a
  115. slight slippage can result in cutbacks of coverage. Some
  116. editors predict that newspapers will become repackagers, rather
  117. than originators, of information, dropping costly foreign
  118. bureaus and investigative projects in favor of wire-service
  119. copy. Other editors argue that what makes newspapers marketably
  120. different is depth and detail. One can only hope the believers
  121. in news coverage are right -- and that they prevail.
  122.  
  123.  
  124. By William A. Henry III. Reported by Christine Gorman/New York
  125. and William McWhirter/Chicago.
  126.  
  127.  
  128.  
  129.  
  130.  
  131.  
  132.